Olmekowie stworzyli pierwszą znaną Cywilizację Ameryki Środkowej. Zamieszkiwali wschodnią część Meksyku, centrum ich cywilizacji stanowiła tropikalna dżungla, lasy i bagna. Mimo niesprzyjających warunków na tych terenach Olmekowie stworzyli fantastyczne ośrodki kultu, do których w czasie rytuałów religijnych przybywała ogromna liczba ludzi. Stała liczba mieszkańców tych miejsc nie przekraczała jednak kilkuset kapłanów i ich służby.
Potężne kamienne rzeźby Olmeków przetrwały do dziś, podobnie jak mniejsze wyroby z bazaltu, nefrytu i obsydianu których tematem były jaguary, orły i rekiny których cechy często łączono z cechami ludzkimi, w celu uzyskania przerażających i fantastycznych postaci.
Olmecka kultura rozprzestrzeniła się na większość obszaru Środkowej Ameryki, docierając około 800 roku p.n.e. do wybrzeży Pacyfiku. 400 lat później cywilizacja olmeków upadła z niewiadomych przyczyn. Po Olmekach nie odnaleziono żadnych pisemnych świadectw, co oznacza że pismo obrazkowe powstało najprawdopodobniej już po upadku tej cywilizacji. Mimo upadku cywilizacji olmeków, jej kultura przetrwała jako ślady wśród późniejszych ludów, np. monumentalne budowle i rzeźby.