Na swiecie zyje obecnie okolo 220 gatunków
zólwi (z podgatunkami prawie 340). Zamieszkuja wszystkie
kontynenty z wyjatkiem Antarktydy. Spotkac je mozna na ladzie, w
wodach slodkich i w morzach. Wystepuja w cieplym i umiarkowanym
klimacie, najliczniejsze sa jednak w strefach tropików i
subtropików.
Zólwie rosna powoli, jedynie w mlodym wieku notuje sie
znaczne przyrosty, az do czasu gdy zólw osiagnie dojrzalosc plciowa,
a jego wielkosc uczyni go niestrawnym dla drapiezników. Jedynym
naturalnym wrogiem doroslych zólwi sa ptaki drapiezne. Chwytaja
one ofiare w szpony i spuszczaja z duzej wysokosci na kamienie,
aby rozbic pancerz.
Rozpietosc rozmiarów osiaganych przez poszczególne
gatunki zólwi jest ogromna. Najmniejszym zólwiem swiata jest
osiagajacy zaledwie 11 cm dlugosci zólw pajaczkowy (Pyxis
arachnoides) z Madagaskaru. Niewiele wieksze - do 12 cm. sa zólwie
z gatunku Homopus, zamieszkujace góry Afryki poludniowej.
Najwiekszymi zólwiami ladowymi sa oczywiscie olbrzymy z
wysp Galapagos. Zólw sloniowy (Geochelone elephantopus)
osiaga dlugosc pancerza 1-2 m, a jego ciezar dochodzi do 230 kg.
Zólwiowi sloniowemu dorównuje rozmiarami zólw olbrzymi (Geochelone
gigantea) z Seszeli.
Imponujace sa takze rozmiary gatunków morskich. Zólw
zielony (Chelonia mydas) dochodzi do 1,5 m dlugosci i 250
kg wagi. Niewatpliwy zas rekord wielkosci nalezy do ogromnego zólwia
skórzastego (Dermochelys coriacea). Ten bardzo rzadki juz
gatunek osiaga 2 m dlugosci i 800 kg wagi, a rekordowe rozmiary
to 3 m dlugosci i ciezar blisko 2 tony.
Zólwie dozywaja sedziwego wieku glównie dzieki bardzo
wolnej przemianie materii. 150 lat dla zólwi olbrzymich z
gatunku Geochelone to wiek zaledwie rozsadny (teoretycznie
moga dozywac 300 lat). Z drugiej strony drapiezne gatunki zólwi
pizmowych zyja podobno nie dluzej niz 30 lat. Europejski zólw blotny
dozywa 100-120 lat. Prawdopodobnie do setki moga sie takze zblizyc
inne popularne gatunki zólwi ladowych, przy czym szanse na tak
zaawansowany wiek maja jednie zwierzeta hodowane pod odpowiednia
opieka czlowieka.