Na swiecie zyje obecnie okolo 220 gatunków zólwi (z podgatunkami prawie 340). Zamieszkuja wszystkie kontynenty z wyjatkiem Antarktydy. Spotkac je mozna na ladzie, w wodach slodkich i w morzach. Wystepuja w cieplym i umiarkowanym klimacie, najliczniejsze sa jednak w strefach tropików i subtropików.
  Zólwie rosna powoli, jedynie w mlodym wieku notuje sie znaczne przyrosty, az do czasu gdy zólw osiagnie dojrzalosc plciowa, a jego wielkosc uczyni go niestrawnym dla drapiezników. Jedynym naturalnym wrogiem doroslych zólwi sa ptaki drapiezne. Chwytaja one ofiare w szpony i spuszczaja z duzej wysokosci na kamienie, aby rozbic pancerz.
  Rozpietosc rozmiarów osiaganych przez poszczególne gatunki zólwi jest ogromna. Najmniejszym zólwiem swiata jest osiagajacy zaledwie 11 cm dlugosci zólw pajaczkowy (Pyxis arachnoides) z Madagaskaru. Niewiele wieksze - do 12 cm. sa zólwie z gatunku Homopus, zamieszkujace góry Afryki poludniowej.
 Najwiekszymi zólwiami ladowymi sa oczywiscie olbrzymy z wysp Galapagos. Zólw sloniowy (Geochelone elephantopus) osiaga dlugosc pancerza 1-2 m, a jego ciezar dochodzi do 230 kg. Zólwiowi sloniowemu dorównuje rozmiarami zólw olbrzymi (Geochelone gigantea) z Seszeli.
  Imponujace sa takze rozmiary  gatunków morskich. Zólw zielony (Chelonia mydas) dochodzi do 1,5 m dlugosci i 250 kg wagi. Niewatpliwy zas rekord wielkosci nalezy do ogromnego zólwia skórzastego (Dermochelys coriacea). Ten bardzo rzadki juz gatunek osiaga 2 m dlugosci i 800 kg wagi, a rekordowe rozmiary to 3 m dlugosci i ciezar blisko 2 tony.
  Zólwie dozywaja sedziwego wieku glównie dzieki bardzo wolnej przemianie materii. 150 lat dla zólwi olbrzymich z gatunku Geochelone to wiek zaledwie rozsadny (teoretycznie moga dozywac 300 lat). Z drugiej strony drapiezne gatunki zólwi pizmowych zyja podobno nie dluzej niz 30 lat. Europejski zólw blotny dozywa 100-120 lat. Prawdopodobnie do setki moga sie takze zblizyc inne popularne gatunki zólwi ladowych, przy czym szanse na tak zaawansowany wiek maja jednie zwierzeta hodowane pod odpowiednia opieka czlowieka.